México, D. F., 6 de agosto de 2010.

SERGIO SARMIENTO: Hola amigos, qué tal, sean ustedes bienvenidos a La Entrevista. Hoy se encuentra con nosotros el doctor Clive James, él es uno de los principales especialistas en materia de biotecnología en el mundo.

El mundo está enfrentando un reto, un reto enorme, un reto que hemos de hecho enfrentado en distintas ocasiones y que hemos vencido, pero que no sabemos si  podremos seguir venciendo en el futuro. El reto es alimentar a una humanidad que está creciendo pero que además necesita cada vez, que requiere, exige, mejor calidad en sus alimentos. Ya esta idea de que podemos tener un mundo en que una décima parte de la población se alimenta bien y el resto, por su pobreza, no lo puede hacer, ya está quedando atrás. Necesitamos duplicar nuestra producción de alimentos en las próximas décadas. El doctor Clive James es fundador y presidente de ISAAA, ISAAA es el Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones de Agrobiotecnología, se dedica precisamente a reflexionar sobre estos temas. Se encuentra en México y tengo el privilegio de recibirlo aquí en “La Entrevista”. Vamos a estar haciendo esta conversación en inglés para que usted pueda escuchar de viva voz al doctor James.

Doctor Clive James, gracias por estar con nosotros en La Entrevista.

CLIVE JAMES: Gracias por la invitación.

SERGIO SARMIENTO: Existe un gran reto para la humanidad, debemos aumentar la producción de alimentos, debemos, como dice, duplicar nuestra producción en las siguientes décadas. ¿Podremos hacerlo?, ¿podremos duplicarla?

CLIVE JAMES: Si continuamos con la tecnología convencional, cultivando 1,500 millones de hectáreas, no podremos duplicar nuestra producción. De ahí la importancia de esta nueva tecnología, no digo que sea la panacea, pero es un elemento importante en la ecuación para alimentar a 9,200 millones de personas en el año 2050.

SERGIO SARMIENTO: Si no podemos continuar con los cultivos tradicionales, ¿qué tenemos que hacer?

CLIVE JAMES: Lo que proponemos es usar la mejor tecnología convencional, es decir, cultivos que sean adecuados para el medio ambiente, además de un componente de biotecnología para unir lo viejo con lo nuevo, y la sinergia de estas dos tecnologías nos ofrecerá la posibilidad de alimentarnos en el 2050.

SERGIO SARMIENTO: Al mismo tiempo enfrentamos grandes cambios en el clima, al menos en México tenemos más sequías que antes y más huracanes. ¿La tecnología puede hacer algo al respecto?

CLIVE JAMES: Por supuesto, lo que la biotecnología ofrece es un aumento más rápido en la producción y al enfrentarnos a variantes climáticas como sequías más severas y frecuentes, necesitamos de una tecnología nueva que incremente y mejore los cultivos más rápido, y eso es exactamente lo que esta tecnología hace, enfrenta los grandes cambios climáticos.

SERGIO SARMIENTO: Algunas personas dicen que los productos tratados por la biotecnología pueden ser peligrosos para el ambiente y también para la salud humana, ¿qué es lo que la ciencia nos muestra al respecto?

CLIVE JAMES: Antes de la aparición de los cultivos biotécnicos comerciales, que es lo mismo que transgénicos o los modificados genéticamente, son sinónimos, los científicos sugirieron establecer un sistema regulador en caso de que existieran efectos deliberados o no, y lo que hemos visto en los últimos 14 años es una regulación eficiente. El resultado de todo esto es que esta tecnología es segura desde el punto de vista alimentario, contribuye con el medio ambiente, protege la biodiversidad y lo más importante, alivia la pobreza.

SERGIO SARMIENTO: ¿Qué tan conocidos son esos cultivos hoy en día?

CLIVE JAMES: La primera comercialización fue en 1996, cuando plantamos 1.7 millones de hectáreas, hoy en día son 134 millones de hectáreas. Poniendo eso en contexto, sería el 70 por ciento del área total de México. México fue uno de los seis países que en 1996 fueron pioneros de esta tecnología, hoy son 25 los países que utilizan esta tecnología y de 30 a 35 los que importan productos de cultivos biotecnológicos para su consumo.

SERGIO SARMIENTO: ¿Ha habido algún problema en el ambiente o en la salud por los cultivos de 134 millones de hectáreas?

CLIVE JAMES: Al contrario, quizás la mejor evidencia sea Norteamérica, donde el 70 u 80 por ciento de sus productos a la venta son transgénicos, así pues 300 millones de personas han consumido estos productos en un lapso de 14 años sin haberles causado problema. De hecho, si observamos el uso de esta técnica llamada BT, veremos una disminución importante de una microtoxina la cual está asociada con el cáncer de esófago. En este caso los alimentos biotecnológicos son más seguros que los convencionales, lo cual ha sido muy importante para México, ya que importa 10 millones de toneladas de maíz de Estados Unidos, 85 por ciento de éste es biotecnológico.

SERGIO SARMIENTO: ¿En los productos genéticamente modificados o transgénicos se utilizan menos pesticidas que con los cultivos normales?

CLIVE JAMES: Por supuesto, si vemos el periodo entre 1996 al 2008, se han disminuido 350 mil micro toneladas de pesticidas, es cerca del 10 por ciento de decremento. Eso es bueno para el ambiente, bueno para los pequeños consumidores y sobre todo los productores, quienes tienen que esparcir insecticidas que reduzcan el uso de pesticidas. Así que hay muchos beneficios en la reducción de pesticidas.

SERGIO SARMIENTO: Se dice en México que no debemos permitir el uso de maíz transgénico, ya que es un país productor de maíz y que debemos preservar el producto local. ¿Qué puede decirnos respecto a esto?

CLIVE JAMES: Afortunadamente no hay de qué preocuparse, pueden preservar el genoplasma, conservarlo en un banco de alimentos, y para tal efecto existe uno en el Centro Internacional del Maíz y el Trigo, dándoles a los agricultores un bienestar significativo. Así que es cuestión de que se decidan y lo hagan.

SERGIO SARMIENTO: Se dice que el maíz producido actualmente en México es totalmente diferente al de hace 500 años, ¿es verdad?

CLIVE JAMES: Así es, el que se plantaba era el teosinte y fue la mutación de esa especie la que eligieron los agricultores, la que hizo emerger otros cultivos, eso es algo que se debe entender, el genoplasma es un cambio continuo a través de mutaciones y eso es algo natural.

SERGIO SARMIENTO: Curiosamente, México es innovador en la tecnología del maíz, por estudios realizados en el CIMMyT, Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo, y a través del trabajo del doctor Norman Borlaug, uno de los grandes investigadores de biotecnología en el mundo. Usted colaboró con él, se lo presenté, recibió el Premio Nóbel de la Paz hace varios años. ¿Cuál fue su trabajo, por qué fue tan notable?

CLIVE JAMES: Su trabajo fue acerca del trigo, en esa época Asia estaba en muy mal estado, decían que mucha gente, al igual que en India, no sobrevivirían, fue la era del triaje, y Norman Borlaug tomó el trigo convencional y lo inseminó con el gen que maduraba la planta. ¿Qué sucede cuando se le da a una planta fertilizante y se le riega? La planta crece, lo que es lógico. Si no se le pone el fertilizante, aunque se le riegue, la planta no crece. En India, al igual que en Pakistán, se pudo incrementar la productividad de kilos por hectárea al 300 por ciento en seis años. Así inició la “revolución verde”.

SERGIO SARMIENTO: Esa revolución salvó quizás a mil millones de personas de morir de hambre en los 60 y 70.

CLIVE JAMES: Así es, se estima que la misma cantidad de trigo de la revolución verde se dio con el arroz, salvó a mil millones de personas de la hambruna y la desnutrición. De hecho el obituario en el Wall Street Journal sugiere que Norman Borlaug fue el hombre más importante, el americano más importante del siglo XX por haber salvado a mil millones de personas de la hambruna y la desnutrición.

SERGIO SARMIENTO: ¿Cuáles son los productos disponibles actualmente para continuar con esa revolución?, ¿cuáles son los productos transgénicos que existen?

CLIVE JAMES: Empezaremos por el maíz, el 25 por ciento de las 150 millones de hectáreas que se cultivan mundialmente es biotecnológico, son cultivos que de hecho disminuyen las pérdidas por insectos, que podrían ser considerables y no lo son, ya que se fumigan matando al insecto y protegiendo el cultivo, una tecnología muy eficiente. El frijol de soya, éste crece abundantemente a nivel mundial; el algodón, éste necesita más pesticidas que cualquier otro cultivo, además esta tecnología permite disminuir el uso de pesticidas a la mitad y, por último, la cánola.

SERGIO SARMIENTO: Ésta se usa para hacer aceite, ¿cierto?

CLIVE JAMES: Así es, para producir aceites, y la cánola es tolerante a los herbicidas. Éstos son algunos ejemplos, pero también está la papaya, una fruta importante en México. La papaya en Hawai fue destruida casi en su totalidad por una enfermedad virulenta, rescatada por la tecnología; la calabaza, la tradicional calabaza norteamericana también fue salvada por la biotecnología.

SERGIO SARMIENTO: Como usted sabe, la mayor parte del suelo mexicano es muy árido, tenemos mucha agua pero concentrada en el sureste. ¿Podríamos tener esperanza en que la biotecnología nos ayude a tener cultivos más fuertes, más resistentes y más grandes?, ¿podremos lograr algo con la biotecnología?

CLIVE JAMES: Por supuesto, tengo buenas noticias, sólo tendrán que esperar dos años para ver el primer cultivo de maíz transgénico que es tolerante a la sequía, utilizado comercialmente en Estados Unidos y Canadá. En África, donde la situación es severa, 300 millones de personas dependen del maíz como principal alimento, este programa del maíz tolerante a la sequía también ha sido utilizado para transferir esa resistencia a la sequía en África. Éste es un ejemplo de la unión entre los sectores público y privado, donde la tecnología desarrollada por Monsanto, ha sido donada sin costo por la fundación de Melinda y Bill Gates, operada por el CIMMyT en México, en unión con programas como el keniano en África, éste es el tratado más importante, ya que la sequía es la mayor preocupación para lograr el incremento de la productividad a nivel global y México también puede contar con este programa.

SERGIO SARMIENTO: Algunos grupos opositores de la biotecnología refieren que con la entrada de los transgénicos algunas grandes compañías tomarán el control de la agricultura y que los agricultores pobres no podrán utilizar los productos como estaban acostumbrados. ¿Qué opina al respecto?

CLIVE JAMES: Los primeros inversionistas de esta tecnología fueron las multinacionales y fueron seis, tres de Estados Unidos y tres de Europa, fueron el grupo que invirtió inicialmente; pero lo que vemos en la actualidad es que el panorama de propiedad de esta tecnología ha cambiado demasiado rápido. No es de sorprender que China sea el principal inversionista, toda la investigación pública viene de las escuelas. Lo mismo está sucediendo en India, Brasil y Brapa en el desarrollo de la tecnología, y en Argentina como en África. Por eso considero que se está creando un equilibrio entre los inversionistas del sector público y el privado, eso dará tranquilidad a los que les preocupa este asunto.

SERGIO SARMIENTO: En este mapa están los países que usan biotecnología en los cultivos, como Estados Unidos, Canadá, también Brasil y Argentina, y me gustaría saber cuáles han sido las experiencias en Brasil y Argentina, ya que puedo ver que son los mayores productores de transgénicos.

CLIVE JAMES: Muy positivas, hay 10 países en Latinoamérica que usan actualmente esta tecnología. Argentina fue la número dos durante doce años en términos de porcentajes, Brasil superó a Argentina el año pasado en frijol de soya, algodón y maíz. En Argentina, por ejemplo, Eduardo Trigo mencionó que en tan solo diez años Argentina se benefició con 10 mil millones de dólares únicamente con el frijol de soya, creando 200 mil empleos en el momento en que la economía estaba devastada. Así que habrá un gran beneficio para ambos países.

SERGIO SARMIENTO: México aún está muy atrasado en la implementación de esta tecnología. ¿Qué aconsejaría a los mexicanos, a nuestro gobierno que haga?

CLIVE JAMES: Creo que una regulación es la clave y la mayor limitante en una base global, pero si vemos la experiencia de otros países al adoptar esta tecnología, podemos aprender mucho de ella, catorce años de experiencia es mucho tiempo, creo que puede crearse una regulación que involucre responsabilidad y eficiencia desde un punto de vista de costos y tiempo, y significa que México no tendrá problema en adquirir en poco tiempo y a bajo costo esta tecnología.

SERGIO SARMIENTO: ¿Entonces considera que podemos introducir esta tecnología de transgénicos sin dañar el medio ambiente ni la calidad del maíz que tenemos en nuestro país?

CLIVE JAMES: Por supuesto, creo que es posible y, dado que ustedes son capaces de sembrar 7.5 millones de hectáreas de maíz al año e importar 10 millones de toneladas a bajo costo, México tiene la oportunidad de acelerar la regulación haciéndolo en forma responsable, permitiendo que el país, los agricultores y los consumidores se beneficien de forma importante.

SERGIO SARMIENTO: En este mapamundi puedo observar que Europa está rezagada, España tiene cultivos importantes, pero no el resto de Europa. ¿Qué pasa en Europa?, ¿es un asunto político el rechazo a esta tecnología?

CLIVE JAMES: Así es, y es justo señalar que es político, no científico; Europa de hecho desarrolló esta tecnología.

SERGIO SARMIENTO: Fueron tres compañías americanas y tres europeas las cuales iniciaron esta tendencia.

CLIVE JAMES: Así es, esto comercializó la tecnología, pero el descubrimiento inició en Europa con un científico llamado Marc Van Montagu, de Bélgica, en la Universidad de Gante, quien desarrolló la tecnología. Pero Europa no estuvo en condición de comercializarla, así que eligió no hacerlo, pero del otro lado del Atlántico la situación fue diferente, actualmente en Europa pensamos que el vaso está medio lleno y no medio vacío, es una diferencia importante. Existen seis países en Europa actualmente que cultivan alimentos biotecnológicos, un nuevo cultivo que fue aprobado en 2010, se llama anflora, que es la papa con almidón de alta calidad, éste es un producto hecho y aprobado en Europa y ya se cultiva en Alemania, Suecia y República Checa. La semana pasada la comisión decidió aceptar la propuesta que permite desarrollar los cultivos de un nivel local a uno nacional, dándoles a los países el derecho de aprobarlo. Considero que esto permitirá que más países europeos puedan usar esta tecnología.

SERGIO SARMIENTO: Países como España, Portugal, la República Checa, Rumania, están utilizando la tecnología, ¿cierto?

CLIVE JAMES: Sí, y España cultivó el 80 por ciento de productos biotecnológicos. Rumania es un caso interesante, después de ser un país con gran extensión de plantíos tuvo que dejar de cultivar el frijol de soya, Rumania es el único país en el mundo que obtuvo grandes beneficios con el cultivo del frijol de soya, incrementando su producción en un 30 por ciento. Y la razón por la que esto se dio es porque proveía buen manejo de las semillas, lo cual no se consigue con la tecnología convencional; actualmente Rumania tiene que importar el 30 por ciento de su requerimiento de frijol de soya, ¿y sabe qué reportaron?, era el mismo producto que se les dijo que no plantaran por la enfermedad.

SERGIO SARMIENTO: Ha dicho que China ha adoptado una política diferente, que sus científicos están desarrollando productos, ¿qué diferencia ha habido en China y qué resultados ha obtenido?

CLIVE JAMES: China tiene el 20 por ciento de la población mundial, pero sólo el 6 por ciento de plantíos; ése es un gran reto, no tienen más tierras, sólo si aumenta la productividad aumentará la producción. Se negaron a mejorar la tecnología porque querían depender de otros para su alimento y sustento, esa fue la estrategia de China, y creo que cuando se ve su aumento de autosuficiencia, de lo que han sido capaces de hacer en China, son un gran modelo a seguir. China practica lo que predica, existen importantes proyectos científicos de investigación en el sector público en China.

SERGIO SARMIENTO: ¿Y qué nos dice de India, cuál es su experiencia?

CLIVE JAMES: Es una excelente comparación, se tiene un gran plan económico con China que maneja una gran democracia, y en India se encuentra una mezcla entre la investigación pública y la privada, un modelo diferente que puede beneficiar al igual que en China. En términos generales, India está atrás de China en términos de desarrollo y niveles de inversión, creo que en China existe la más grande inversión en materia de biotecnología, lo que China decide no sólo la afecta, afecta a Asia y al resto del mundo.

SERGIO SARMIENTO: Si queremos enfrentar el reto de alimentar al mundo en los próximos cuarenta años necesitamos empezar a usar la biotecnología, no hay otra opción, por supuesto debemos considerar las viejas técnicas y los cultivos tradicionales al mismo tiempo, ¿de alguna forma tenemos otra opción?

CLIVE JAMES: Totalmente, hay diferentes opciones para cada sociedad. ISAAA es una organización pro-elección, creemos que las personas que quieren depender de la tecnología tradicional tienen esa oportunidad, aquéllos que quieren una cultura orgánica y que pueden pagar los altos precios, pueden hacerlo; y las personas que quieran beneficiarse con las múltiples opciones que da la biotecnología. En España actualmente se pueden ver cultivos de maíz convencionales y orgánicos junto a cultivos biotecnológicos coexistiendo. Otras organizaciones no piensan igual y dicen: “a nuestro modo o a ninguno” y por cierto, si se tienen cultivos transgénicos, “quebrantaremos la ley y destruiremos los cultivos”. Creemos que esa no es la forma de hacerlo.

SERGIO SARMIENTO: Eso me recuerda la actitud de los ludistas en Inglaterra, creo que en el siglo XIX.

CLIVE JAMES: Así es.

SERGIO SARMIENTO: Decían que las máquinas les quitarían sus empleos, por tanto debían destruirlas, pero el efecto ha sido diferente, de hecho las máquinas ayudaron al desarrollo y a tener empleos mejor pagados; de hecho trabajos más satisfactorios a través de los años, ¿no lo cree?

CLIVE JAMES: Por supuesto, la analogía es muy buena. Por ejemplo, el homo sapiens, los humanos somos criaturas de hábitos, estamos más cómodos con el “statu quo”, aunque sea el peor lugar en el que podríamos estar. Hay otros ejemplos, cuando apareció la primera vaca un hombre estaba oculto con una bandera roja para colocarse enfrente de ella y dijo: “este vehículo me matará”, era cien por ciento verdad. Actualmente tenemos vacas en todas partes, las controlamos, como lo hacemos con la tecnología.

SERGIO SARMIENTO: Tenemos accidentes y eso no significa que no usemos el auto, estamos en constante movimiento.

CLIVE JAMES: Exactamente, existen riesgos en la vida.

SERGIO SARMIENTO: Grupos que se oponen a esta tecnología dicen que el riesgo latente es razón suficiente para detener las investigaciones y el desarrollo de estos cultivos, ¿usted lo cree así?, ¿piensa que es una postura razonable?

CLIVE JAMES: Sabe, la madre naturaleza produce una de las toxinas más importantes en la vida, ahí tiene a la familia de los hongos, algunos son mortales, la madre naturaleza tiene toxinas en sí que se manejan de alguna forma. Las mismas papas pueden ser mortales, cultivamos papas con bajos niveles de toxinas, creo que no es una opción no usar la tecnología, no quieren aceptar las grandes opciones que existen. Si se trata esto en forma política, es importante notar que si se renuncia a la tecnología se sepa a lo que se está renunciando, significa bloquear todas las ofertas científicas, no sólo ahora, sino en un futuro. Actualmente podemos ver una mínima parte de la potencialidad de esta tecnología.

SERGIO SARMIENTO: Mencionó cuál sería el panorama en un par de años, al menos en relación a algunos productos, ¿qué podemos esperar de esta tecnología en las próximas décadas?, ¿por qué deben continuar las investigaciones?

CLIVE JAMES: Actualmente tenemos sólo uno de los tres productos básicos tratado por la biotecnología, este es el maíz, 25 por ciento de las 150 millones de hectáreas de maíz son tratadas con biotecnología. El 25 de noviembre de 2009, China tomó una decisión muy importante, aprobó el cultivo más importante del mundo, el arroz. No sólo es el alimento más importante del mundo, sino el más importante para los pobres del mundo. Si queremos abatir la pobreza, ésta es una buena herramienta que debemos usar. En el mismo día aprobaron también el maíz,  el cultivo alimentario más importante del mundo. Las implicaciones para China son enormes, China cuenta actualmente con 508 millones de cerdos, el quince por ciento del total mundial, es una gran cantidad de carne y esta tecnología abarcará dos cosas; primero incrementará su producción, los cerdos crecerán más rápido y tendrán mejor producción de carne. Aunque consuman más fosfato, no contaminarán el agua, así que matarán dos pájaros con una piedra. Incrementando su producción de carne hoy, China es próspera cubriendo su demanda, la demanda aumentará en un 80 por ciento en el 2020. Estas dos decisiones que tomó China creo que fueron las más importantes del 2009, pero ahí no termina; habrá el arroz dorado, el cual por su alto contenido de provitaminas podrá salvar a millón y medio de niños de padecer ceguera vitamínica, este arroz llegará a Filipinas en el año 2012, después a Bangladesh y luego a India. Existe un gran proyecto para el cultivo de maíz en sequía, el cual se implementará en México, lo cual beneficiará a millones, el plan inicial es el alimento mejorando las tecnologías que están listas para el planeta.

SERGIO SARMIENTO: Doctor Clive James, Presidente y fundador de ISAAA, gracias por estar con nosotros en “La Entrevista” y por permitirnos entender mejor la biotecnología.

CLIVE JAMES: Gracias.

SERGIO SARMIENTO: Y a usted, amigo televidente, que hace posible este programa, se lo agradezco también. No se le olvide, nos vemos la próxima.

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